La funzione dello storage secondario
La funzione di archiviazione secondaria è la conservazione a lungo termine dei dati in un sistema informatico. A differenza dell'archiviazione primaria, o ciò che chiamiamo memoria, l'archiviazione secondaria non è volatile e non viene cancellata quando il computer viene spento e riacceso. L'archiviazione secondaria è più economica dell'archiviazione primaria ma è anche più lenta sia nell'accesso in lettura che in scrittura. L'archiviazione primaria è più veloce ma non archivia i dati in modo persistente, caricando invece i dati dall'archiviazione secondaria più lenta a quella primaria per farne un uso efficiente. A differenza della memoria principale, anche la memoria secondaria non accede direttamente alla CPU del computer.
Azionamenti magnetici
Le unità magnetiche, o dischi rigidi, sono la forma più comune di archiviazione secondaria. Tutti i computer moderni utilizzano in genere almeno un disco rigido interno e molti ne sono dotati di più. I dischi rigidi sono spesso collegati esternamente tramite un USB (Universal Serial Bus) o Firewire e vengono utilizzati anche negli array per l'archiviazione ridondante e recuperabile in caso di perdita accidentale di dati.
Unità disco
Le unità disco erano i re dell'archiviazione secondaria, ma per la maggior parte sono cadute nel dimenticatoio. Le unità disco funzionano in modo simile ai dischi rigidi ma utilizzano un materiale molto meno denso per archiviare i dati. Inizialmente, le unità disco erano il modo più economico per archiviare i dati, ma alla fine il prezzo per unità di archiviazione sui dischi rigidi ha sostituito la capacità e il prezzo delle unità disco. Un disco da 3,5 pollici può contenere al massimo 1,44 Mb di dati, ovvero circa un milionesimo dei dati del tipico disco rigido odierno.
Unità di archiviazione ottica
Le unità di archiviazione ottica, come i compact disk (CD) e i dischi video digitali (DVD), erano i successori iniziali dell'archiviazione secondaria dell'unità disco. La loro capacità di contenere molti più dati e il loro basso costo erano più che sufficienti per compensare le lente velocità di scrittura. Le velocità di lettura per le unità di archiviazione ottica sono rimaste molto più elevate rispetto alle unità disco per tutta la loro durata. Poiché la tecnologia è migliorata e i prezzi dei media sono rimasti bassi, l'archiviazione ottica rimane un mezzo praticabile e popolare per l'archiviazione secondaria portatile.
Memoria flash
La memoria flash ha goduto di un boom di popolarità e progressi tecnologici. Funziona in modo molto simile a un disco rigido in termini di accesso, anche se più velocemente poiché il supporto di memorizzazione non viene scritto in sequenza come un disco rigido. La memoria flash può essere considerata una memoria non volatile più lenta, ma non è ancora in grado di accedere direttamente alla CPU di un computer. Poiché la sua capacità è aumentata mentre i suoi prezzi sono diminuiti, la memoria flash è diventata un concorrente diretto dei dischi rigidi:ha tempi di lettura e scrittura più rapidi e una migliore stabilità meccanica, poiché non ha parti mobili.